国道19号野田交差点→光城山登山口駐車場→さくら池→光城山→林道（往復）

（往復3時間）

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上高地方面から分岐する安房トンネルを過ぎて、10数年振りに訪れた飛騨高山でゆったりとした時間を過ごし、再び松本に戻って馴染みの呑み処で歓待を受け、次から次へと雪崩のように振舞われる「幻の地酒」の攻撃に滑落寸前となりながらも、なんとかその日の宿に辿り着いた翌朝、僕は今回の旅のもうひとつの目的地に車を走らせた。 光城山。 標高911メートルの小さな里山だが、時期が合えば山頂に続く尾根道を、数千本のソメイヨシノが彩りを添える魅力的な山だ。 2年前の5月。この山を訪れたときには微妙に時期が合わず、山頂直下の芝生の広場にわずかに八重桜が花を開かせていただけだったが、今回はタイミングが良さそうだ。出発前にインターネットで仕入れた情報によれば、長野地方の今年の桜の開花は例年よりも遅く、今がちょうど見頃とのことである。 コンビニに寄り、朝食のサンドイッチよりも先に胃薬を手にした僕は、松本の駅前から国道19号線に入り、春の香り漂う安曇野で田園を抜けて、光城山の登山口を目指してアクセルを踏んだ。

光城山の登山口は少しばかりわかり辛い場所にある。国道19号線沿いを走るＪＲ篠ノ井線の田沢駅高架をくぐれば良いのだが、その道が車一台がやっと通れるほど狭い。2年前にこの山を目指した時は、何度か通り過ぎてしまい、登山口に辿り着くのにずいぶんと苦労したのだが、今回はそんな心配は無用だった。田沢駅に近づいた頃、線路の向こうになだらかに突き上げる新緑の山の斜面に、まるで桜色の鱗を飾った大蛇が神の待つ山頂を目指すように、つづら折りの桜並木が続いていた。すなわちそのつづら折りこそが、光城山の尾根道であった。

2年前に訪れた時には閑散としていた光城山登山道の駐車場だが、さすがに頃合の時期というだけあって、朝の9時にはすでに満車の状態になっていた。やむなく前を行くタクシーに習って、駐車場手前の路肩に車を止める。 車を降りて後部座席に放り込んでいた小さなハイキングザックを引っ張り出し、布製の登山靴に穿き替えてからひとつ背伸びをする。 見上げる空には雲ひとつない。 2年前の春もそうだった。 天下無敵の雨男を誇る僕なのだが、どうやら光城山に住む神にだけは気に入られているようである。

駐車場の脇から続く 歩きやすい なだらかな斜面を登る。 考えてみれば 土の道を歩くのは 久しぶりである。 春を知らるために 一瞬のうちだけ咲いて そして散る 桜の花びらを 踏んで歩くのは忍びないが しかしそれこそが 春の里山を歩く 贅沢でもある。

歩き初めてしばらくの間 麓に近い尾根道を覆う桜は すでにその盛りを終え すでに葉桜になりはじめていたが ゆるやかな尾根道を右に折れ そして左に折れて 少しずつ標高を上げるに従って 登山道を覆う 桜のトンネルの彩りが 鮮やかになってきた。 薄く色づいた白と 鮮やかな黄色の花びらが 山の風に揺れて 仲睦まじ気に戯れている。 小さく可憐なワルツを眺めながら 僕は足を止めて 大きくひとつ深呼吸をした。