鶴巻温泉から弘法山

鶴巻温泉駅→弘法山登山口→吾妻山→善波峠→弘法山

（往復3時間）

　こんなに雨が続く本格的な梅雨は何年振りだろう。毎日のように訪れる低い空と細かい雨はベランダに咲いた花達の元気を奪い取るだけでなく、僕の気分までも憂鬱にしてくれた。やっとの思いで1週間の勤めを終えた金曜日の夜、久しぶりに本格的な頭痛に見舞われたのも、出張続きで心身が疲れたことだけが原因ではないだろう。定時きっかりに会社を出て、めずらしく何処にも寄らずに真っ直ぐ家に帰った不良サラリーマンは、夕食も食べずに350mlの缶ビールを一本だけ飲んで、早々と蒲団に包まってしまった。

　あまりに早く眠ってしまったせいか、目が覚めて枕元の目覚まし時計を見ると、まだ朝の5時前だった。頭痛は治まっている。パソコンに電源を入れ、あくびをしながら自分のホームページを覗いているうちに、無性に温泉に入りたくなってきた。広い湯船に浸かり、ゆったりと足を伸ばして「ふ～～っ」と溜息を吐きたくなった。だいたい日本人は、世界でも稀な風呂好きな民族にも関わらず、家屋を建てる際の風呂場に対する重要性を軽視し過ぎである。これだけ風呂が好きで、時にはただ温泉に入ることだけを目的にして旅までもする民族でありながら、自宅の風呂で足を伸ばすことも出来ないというのはどういうことだろう。

ようやく日が昇り始めた午前5時前に、何で日本の家屋に対して、こんな理屈っぽく腹を立てているんだろうとひとりで首を傾げながら、まるで何かに誘導されるように着替えを済ませて水筒と雨具だけが入った軽いザックを背負い、僕はマイカーのハンドルを握って丹沢を目指した。

　相州大山に登って名物の豆腐料理でも食べた後に、温泉に入って帰るつもりだった僕なのだが、何故か陰鬱な気分が晴れず、山に登る事に気乗りがしないまま、大山に向かう道を右折せずに国道246号線を直進してしまった。道標に「鶴巻温泉」の文字が現われる。20年も前、僕はこの温泉地のすぐ側の小高い丘に建つ大学に通うギャンブル好きの貧乏学生だった。講義にはほとんど出ず、全国から集まってきた同じような貧乏学生の安下宿に入り浸り、徹夜で麻雀をしてはこの鶴巻温泉の湯に浸かり、一端のバンカラ学生を気取っていた。まるで無駄に過ごした4年間のように感じるが、それは20年の歳月を経て思うことであって、その当時は不思議と毎日が充実していて、そして20年の時が過ぎ、すっかり世間の渡り方を身に付けてしまった今になって、その頃の荒れていたがそれでいてキラキラと輝いていた、悪友と過ごした毎日がとても眩しく感じられるのだった。

国道の脇に建つ古いタバコ屋の前にひとりの男が立っていた。ハンドルを握りながらちらりとそれを横目で見た僕は、20年前の猫背になったサンダル履きの僕が、咥えタバコで立っていて、「今」の僕に手招きをしている錯覚に囚われた。

僕は道標に導かれるまま、広い246線を左に下りて、鶴巻温泉に繋がる細い脇道に入って行った。

幻の僕に導かれたにも関わらず
鶴巻温泉の駅前には
貧乏学生達が
我が物顔で闊歩していた
当時の面影は欠片もなかった。

そこは
開発を進める小田急線特有の
小洒落た駅前の風景に
変身しており
ロータリーのベンチには
春色のワンピースを着た
若い女性が腰を掛けて
ケイタイで話をしていた。

僕は車から降りる事も無く
追われるように路地裏に入り
最近出来た
日帰り温泉施設の
「弘法の里湯」の駐車場に
車を止めた。

　まだ車が一台も止まっていないガラガラの駐車場にマイカーを止めて外に出ると、駐車場の掃除をしていたおばちゃんがホウキとチリトリを持ったまま近づいてきた。

「お客さん早すぎるよ。お風呂が始まるのは午前10時からですよ」

そう言われて腕時計を見るとまだ時計の針は朝の9時前だった。

「ずいぶん早いねえ。そんなにお風呂に入りたいのかい？」

三日月のような目になっておばちゃんが言った。

「なんか疲れちゃって・・・。温泉でもゆっくり入ろうと思って」
「あらまあ、若いのにねえ。じゃあ、今日はここでゆっくりと疲れを取るといい」

そう言ってからおばちゃんは思い出したようにホウキでチリトリを叩いて
「そういえば、ここの温泉には貸切風呂もあるんだよ。誰にも気兼ねなくひとりでのんびり温泉に入ったらどうだい？」と言った。

「えっ、そうなんですか？でも何時でも入れるの？」
「予約が必要だよ。特に土日は混むから、前もって連絡していないと難しいかなあ」
「じゃあ、駄目じゃない」
「ちょっと聞いてきてあげるよ」

そういうとおばちゃんはホウキとチリトリを持ったまま、きびすを返して、元気に建物に向かって走っていってしまった。

広い駐車場にポツンと取り残され、予想外の展開に頭を整理出来ないまま、僕は車からタバコを取り出して火をつけた。家を出る時はドンヨリと暗かった空が、何時の間にか高くなり、少しづつ青空が広がり始めていた。
タバコを一本吸い終わる頃、建物からおばちゃんがにこにこ笑いながら走ってきた。

「お昼の1時過ぎからなら入れるよ。無理に空けて貰ったよ」
嬉しそうにそういうが、それでは風呂に入るまでに4時間以上もある。
しかし、貸切の温泉というのは魅力的だ。

困った顔をしているとおばちゃんが言った。
「この辺は何もないしねえ・・・。お客さん、山登りはやるかい？」
「う～ん。山はあまり登りたくないなあ」
「山歩きは健康にいいよ。この先に吾妻山っていう山があるからそこを登ってきたらいいよ。なあに、丘みたいな山だからね。ゆっくり往復しても1時間半くらいだよ。山に登って汗をかいて、ゆっくり食事をしてから温泉に入れば疲れも吹き飛ぶよ。お客さんにだって登れる山だよ」
「じゃあ、そうしようかなあ・・・」
「いっといで、いっといで」

おばちゃんはひとりで納得したようにうんうんと頷くと、建物に向かって歩き始めてしまった。
途中で一度振り返り、チリトリを持ったままの右手を振りながら
「お風呂はちゃんと予約しておくからね。大丈夫だよ。小さな山だからね。心配しなくたってお客さんにも登れるからね」と大きく元気な声で叫んだ。

僕はおばちゃんに向かって手を振り返し、おばちゃんの姿が建物の中に消えてから、苦笑したまま車の中からトレッキングシューズとディパックを引きずり出した。